O projecto foi anunciado e mostrado na feira E3 de 1987, porque a Nintendo queria entrar com o mercado de portáteis. Com o grande sucesso da NES, a empresa tentou, mais uma vez, fazer sucesso com esta consola. Em 1988, já estava tudo pronto, e começava a ser vendida em Abril de 1989.
O aparelho tinha de ser uma consola de jogos realmente portátil (cabia no bolso de quaisquer camisas ou calças), simples (o processador principal tinha apenas 1,1 Mhz e o seu écrã era a preto e branco), eficiente (as pilhas duravam até 20 horas consecutivas), barato (foi lançado pelo equivalente a 100 dólares) e que levaria até aos jogadores, onde quer que estivessem, a diversão até então só experimentada no conforto dos seus lares ou em salões de jogos.
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